Cinco años después de que Gran Bretaña abandonara la Unión Europea, el impacto total del Brexit aún está surgiendo

Por Jill Lawless – AP

Hace cinco años, dos multitudes de personas se reunieron cerca del Parlamento británico, algunas con banderas británicas y vítores, otras con banderas de la Unión Europea y lágrimas.

El 31 de enero de 2020 a las 11 p.m. hora de Londres —la medianoche en la sede de la UE en Bruselas— el Reino Unido abandonó oficialmente el bloque después de casi cinco décadas de membresía que habían traído libre movimiento y libre comercio entre Gran Bretaña y otros 27 países europeos.

Para los partidarios del Brexit, el Reino Unido era ahora una nación soberana a cargo de su propio destino. Para los opositores, era un país aislado y disminuido.

Se trataba, sin lugar a dudas, de una nación dividida que había dado un salto hacia la oscuridad. Cinco años después, la gente y las empresas siguen luchando contra las secuelas económicas, sociales y culturales.

“El impacto ha sido realmente muy profundo”, dijo el politólogo Anand Menon, quien dirige el grupo de expertos U.K. in a Changing Europe.

“Ha cambiado nuestra economía y nuestra política también ha cambiado de manera bastante fundamental”, expuso y agregó: “Hemos visto una nueva división en torno al Brexit que se está convirtiendo en parte de la política electoral”.

Una decisión que dividió a la nación

Una nación insular con un sólido sentido de su importancia histórica, Gran Bretaña había sido durante mucho tiempo un miembro incómodo de la UE cuando celebró un referéndum en junio de 2016 sobre si permanecer o salir. Décadas de desindustrialización, seguidas de años de recortes del gasto público y alta inmigración, hicieron terreno fértil para el argumento de que el Brexit permitiría al Reino Unido «recuperar el control» de sus fronteras, leyes y economía.

Sin embargo, el resultado —52% frente a 48% a favor de la salida— fue una sorpresa para muchos. Ni el Gobierno conservador, que hizo campaña para permanecer en la UE, ni los activistas pro-Brexit habían previsto los confusos detalles de la división.

El referéndum fue seguido por años de disputas sobre los términos del divorcio entre una UE herida y un Reino Unido dividido que causó un estancamiento en el Parlamento y finalmente derrotó a la primera ministra Theresa May. Ella renunció en 2019 y fue reemplazada por Boris Johnson, quien prometió «lograr que el Brexit se lleve a cabo».

No fue tan simple.

Un golpe para la economía británica

El Reino Unido se fue sin un acuerdo sobre su futura relación económica con la UE, que representaba la mitad del comercio del país. La salida política fue seguida por 11 meses de tensas negociaciones sobre los términos del divorcio, que culminaron con un acuerdo en la víspera de Navidad de 2020.

El acuerdo comercial básico vio al Reino Unido abandonar el mercado único y la unión aduanera del bloque. Significaba que las mercancías podían moverse sin aranceles ni cuotas, pero trajo consigo nueva burocracia, costos y demoras para las empresas comerciales.

«Nos ha costado dinero. Definitivamente somos más lentos y es más caro. Pero hemos sobrevivido”, dijo Lars Andersen, cuya empresa con sede en Londres, My Nametags, envía etiquetas de colores brillantes para ropa infantil y material escolar a más de 150 países.

Para seguir comerciando con la UE, Andersen ha tenido que establecer una base en Irlanda, por la que deben pasar todos los pedidos destinados a los países de la UE antes de ser enviados. Dice que la molestia ha merecido la pena, pero otras pequeñas empresas que conoce han dejado de comerciar con la UE o han trasladado la fabricación fuera del Reino Unido.

Julianne Ponan, fundadora y directora ejecutiva de la productora de alimentos sin alérgenos Creative Nature, tenía un creciente negocio de exportación a países de la UE que se vio devastado por el Brexit. Desde entonces, ha recurrido con éxito a los mercados de Oriente Medio y Australia, algo que, según ella, ha sido un resultado positivo de abandonar la UE.

Habiendo dominado la nueva burocracia, ahora está volviendo a aumentar gradualmente los negocios con Europa.

«Pero hemos perdido cuatro años de crecimiento allí», dijo. «Y esa es la parte triste. Estaríamos mucho más avanzados en nuestro camino si el Brexit no hubiera sucedido».

La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria del gobierno pronostica que las exportaciones e importaciones del Reino Unido serán aproximadamente un 15 % más bajas en el largo plazo que si el Reino Unido hubiera permanecido en la UE, y la productividad económica un 4 % menor de lo que hubiera sido de otra manera.

Los partidarios del Brexit argumentan que el dolor a corto plazo se verá compensado por la nueva libertad de Gran Bretaña para cerrar acuerdos comerciales en todo el mundo. Desde el Brexit, el Reino Unido ha firmado acuerdos comerciales con países como Australia, Nueva Zelanda y Canadá.

Pero David Henig, experto en comercio del Centro Europeo de Economía Política Internacional, dijo que no han compensado el impacto en el comercio con los vecinos más cercanos de Gran Bretaña.

“Los grandes actores no se ven tan afectados”, dijo Henig y agregó: “Todavía tenemos Airbus, todavía tenemos whisky escocés. Todavía nos dedicamos a la defensa, a las grandes farmacéuticas. Pero los actores de tamaño mediano están luchando realmente por mantener su posición exportadora. Y nadie nuevo está llegando para establecerse”.

Una lección de consecuencias no deseadas

En algunos sentidos, el Brexit no se ha desarrollado como lo anticiparon los partidarios y los oponentes. La pandemia de COVID-19 y la invasión rusa de Ucrania acumularon más trastornos económicos y dificultaron discernir el impacto de la salida de Gran Bretaña de la UE en la economía.

En un área clave, la inmigración, el impacto del Brexit ha sido el opuesto de lo que muchos predijeron. El deseo de reducir la inmigración fue una de las principales razones por las que muchas personas votaron a favor de abandonar la UE, pero la inmigración hoy es mucho mayor que antes del Brexit porque el número de visas otorgadas a trabajadores de todo el mundo se ha disparado.

Mientras tanto, el ascenso de líderes políticos proteccionistas, especialmente el recién reelegido presidente estadounidense Donald Trump, ha aumentado las apuestas para Gran Bretaña, ahora atrapada entre sus vecinos cercanos en Europa y su “relación especial” transatlántica con Estados Unidos.

“El mundo es un lugar mucho menos indulgente ahora de lo que era en 2016, cuando votamos por salir”, dijo Menon.

¿Pueden Gran Bretaña y la UE volver a ser amigos?

Las encuestas sugieren que la opinión pública del Reino Unido se ha agriado con el Brexit, y la mayoría de la gente ahora piensa que fue un error. Pero la reincorporación parece una perspectiva lejana. Con los recuerdos de las discusiones y la división aún frescos, pocas personas quieren pasar por todo eso de nuevo.

El primer ministro del Partido Laborista, Keir Starmer, elegido en julio de 2024, ha prometido “reiniciar” las relaciones con la UE, pero ha descartado volver a unirse a la unión aduanera o al mercado único. Apunta a cambios relativamente modestos, como facilitar que los artistas realicen giras y que los profesionales obtengan el reconocimiento de sus calificaciones, así como una cooperación más estrecha en materia de aplicación de la ley y seguridad.

Los líderes de la UE han acogido con satisfacción el cambio de tono de Gran Bretaña, pero tienen sus propios problemas en medio de la creciente ola nacionalista en todo el continente. El Reino Unido ya no es una prioridad máxima.

“Lo entiendo perfectamente, es difícil volver a estar juntos después de un divorcio bastante duro”, dijo Andersen, quien, no obstante, espera que Gran Bretaña y la UE se acerquen con el tiempo.

“Sospecho que sucederá, pero será de manera lenta y sutil, sin que los políticos lo hagan demasiado ruido”, añadió.